Exibição do amanhecer
Enquanto os primeiros raios de sol se espalham pela copa da floresta tropical aqui nas Ilhas Aru, na Indonésia, um macho de ave-do-paraíso-maior ( Paradisaea apoda ) surge em seu palco e se prepara para apresentar o que certamente é um dos espetáculos mais impressionantes do reino animal. Com a luz dourada filtrando-se através de suas penas finas e vistosas, ele começa a saltar e girar, cortando o ar úmido da manhã com seu canto de cortejo enquanto executa seus movimentos de dança característicos. Embora a maioria das fêmeas que ele tenta impressionar já tenha visto tudo isso antes, é uma apresentação que pouquíssimas pessoas na Terra já testemunharam — em parte porque acontece a 30 metros acima do solo da floresta.
Para o fotógrafo Tim Laman, que acompanhou o cientista Ed Scholes do Laboratório de Ornitologia de Cornell em 18 expedições diferentes ao longo de oito anos, com o objetivo de documentar pela primeira vez todas as 39 espécies conhecidas da família das aves-do-paraíso, capturar essa exibição de cortejo em grandes altitudes exigiu paciência e engenhosidade. Primeiro, Laman e Scholes precisavam encontrar a árvore onde o macho exibia sua dança, no meio da densa floresta tropical. Em seguida, tiveram que elaborar uma estratégia para não perturbar as aves enquanto tentavam fotografá-las. O plano exigiu inúmeras subidas e descidas em duas árvores imponentes, mas, no fim, proporcionou um acesso discreto e sem precedentes. Nos galhos mais altos da árvore onde a ave exibia sua dança, Laman instalou uma câmera digital disfarçada em uma espécie de cobertura improvisada de folhas. Em uma árvore vizinha, ele construiu um abrigo que lhe permitia ter uma visão direta do galho onde a ave exibia sua dança. Usando 18 metros de cabo USB, ele conectou a câmera ao seu laptop, o que lhe permitiu controlar o foco e o enquadramento remotamente.
Na manhã em que Laman finalmente capturou essa cena, ele começou a escalar árvores às 4h30 para garantir que estaria pronto antes do nascer do sol. (Ele vinha escalando essas mesmas árvores por oito dias seguidos.) Então, no momento perfeito, uma magnífica ave-do-paraíso-maior voou para dentro do seu enquadramento para iniciar sua exibição matinal, e Laman soube instantaneamente que toda a escalada e o planejamento tinham valido a pena. Com suas penas de exibição altamente modificadas abertas em leque — penas que evoluíram por meio da seleção sexual para se tornarem tão rendadas e decorativas que não são mais úteis para isolamento térmico ou voo — a ave era um testemunho das notáveis características de corte que evoluíram na família das aves-do-paraíso e uma poderosa lembrança do porquê Laman e Scholes haviam embarcado nesse projeto em primeiro lugar.
Enquanto observava tudo de seu esconderijo, Laman não era o único a admirar a impressionante exibição da ave. Poucos minutos depois, uma fêmea chegou e assistiu com atenção absorta enquanto seu pretendente saltava, se curvava e batia as asas. As fêmeas da ave-do-paraíso são muito exigentes na escolha de um parceiro (às vezes, assistem a semanas de apresentações antes de escolher um companheiro), e ela ainda não estava convencida de que queria apostar todas as suas fichas nele. Mas ele havia chamado sua atenção e estava se esforçando para mantê-la.
Ilhas Aru, Indonésia
