O Retorno do Gato Fantasma
Um predador esquivo retorna às montanhas da Europa, ajudando a restaurar o equilíbrio da natureza. Um fotógrafo francês persegue o lince-eurasiático.
Um latido rouco e guincho ecoou da encosta arborizada. Os chamados sobrenaturais, soando entre raposa e gato, continuavam em sequência constante, ecoando pelos troncos musgosos da floresta e pela folheira úmida, ficando mais altos à medida que se aproximavam. Então, de repente, a floresta ficou em silêncio.
“Eu sabia que ele devia estar perto quando a chamada parou”, explica o fotógrafo francês de vida selvagem Laurent Geslin, relembrando o momento em janeiro de 2011 em que ele viu pela primeira vez um lince-eurasiático selvagem. “Eu sabia que ele devia ter me visto.” Geslin, que passou os últimos seis anos perseguindo essa criatura elusiva pelas Montanhas Jura, na Suíça, estava confiante de que o gato, embora tímido, ficaria curioso. Tudo o que ele precisava fazer era ficar quieto e observar.
“Eu verifiquei cada árvore e cada galho”, recorda Geslin. “E então eu verifiquei de novo.” Ele explica como o pelo cinza-marrom levemente marcado de um lince se mistura tão perfeitamente ao fundo salpicado de rocha, folha e sombra que pode desaparecer à vista de todos. Desta vez, porém, sua diligência valeu a pena. Um último varrer binóculo na luz que se apagava finalmente revelou aqueles contornos felinos característicos, materializando-se do cenário abstrato como uma ilusão de ótica. “Ele estava a cerca de 25 metros, sentado de costas, olhando para mim com muita calma.” A voz de Geslin ainda trai a empolgação. “Foi uma sensação incrível.”
Após anos fotografando grandes felinos ao redor do mundo, Geslin ficou impressionado ao descobrir o quão pouco se sabia sobre aquele que morava à sua porta. Seu livro, Lynx: regards croisés (“diferentes perspectivas”), publicado na França em 2014, é o primeiro estudo fotográfico completo dessa espécie na natureza, e um testemunho de sua extraordinária dedicação e perseverança.
Há apenas algumas décadas, um projeto assim teria sido impossível. O lince não era visto na Suíça desde 1904. Antes comum em grande parte da Europa, também havia desaparecido da França, Alemanha e muitos outros antigos redutos. Em 1940, toda a população do continente havia caído para cerca de 700 animais, confinados principalmente às regiões mais selvagens da Escandinávia. Essa história triste espelhava a dos outros grandes carnívoros do lince: o lobo, o carcaju e o urso pardo. Todos haviam declinado drasticamente na Europa, vítimas tanto de perseguições implacáveis — seja por esporte ou porque, como caçadores de animais selvagens e ocasionais matadores de gado, eram vistos como concorrência — quanto da destruição implacável de seus habitats naturais.
Na década de 1970, entretanto, cientistas iniciaram um projeto pioneiro para reintroduzir o lince na Suíça, concentrando seus esforços nos Alpes e, um pouco mais ao norte, nas Montanhas do Jura. Cerca de 30 animais dos Cárpatos foram, ao longo do tempo, introduzidos no Jura, formando uma população que desde então cresceu para 130 e se espalhou sem ajuda para a vizinha França. São esses animais que Geslin tem estudado, trabalhando em estreita colaboração com o grupo suíço de conservação de carnívoros KORA.
O projeto de reintrodução do lince faz parte de uma iniciativa maior de “rewilding”, da qual KORA é um dos principais defensores. Ao devolver os grandes mamíferos nativos da Europa às paisagens que antes percorriam, os cientistas esperam recriar algo do ambiente natural que cobria a Europa antes da humanidade começar a derrubar florestas. Predadores, de acordo com as leis básicas da ecologia, são essenciais para o funcionamento saudável de qualquer habitat natural. Ao removê-los, as espécies presas logo proliferam, deixando o ambiente em condições muito piores para tudo o que depende dele. “No século XIX, as florestas do Jura foram fortemente superexploradas e todos os grandes mamíferos, incluindo os ungulados selvagens, tornaram-se praticamente extintos”, explica Urs Breitenmoser, cofundador da KORA. Então, no século XX, sem predadores por perto, populações selvagens de ungulados — incluindo veados-vermelhos, corços e javalis — se recuperaram. Tanto que seus números são insustentáveis e causam regularmente danos ecológicos significativos. Muitas outras regiões da Europa estão sofrendo efeitos semelhantes devido ao crescimento da população de cervos.
O exemplo clássico de como trazer predadores de volta pode mudar a situação é o Parque Nacional de Yellowstone — onde, nos anos 1990, lobos foram reintroduzidos após 70 anos de ausência. Desde então, o número de alces caiu para níveis sustentáveis, permitindo que a vegetação sobrepastoreada se recupere, os castores retornem, as áreas úmidas se desenvolvam e as aves que nidificam no solo prosperem. Nem todas as complexidades dessa “cascata trófica” são totalmente compreendidas, mas os ecologistas geralmente concordam que os lobos transformaram a ecologia de Yellowstone, restaurando os ecossistemas do parque de uma forma que nunca imaginaram ser possível.
Mas a Europa Central não é Yellowstone. Como, pode-se razoavelmente perguntar, podemos trazer de volta grandes mamíferos predadores que há muito tempo se mostraram incompatíveis com as pessoas para uma região que só se tornou mais populosa desde que os animais desapareceram? Se antes não havia espaço para esses predadores, certamente há ainda menos agora.
A resposta está na natureza do próprio animal. O lince-eurasiático (lince-de-lince) é um predador formidável. Embora tecnicamente não seja um grande felino — não se senta ao lado de leões e tigres do gênero Panthera —, machos ainda assim podem ultrapassar 30 kg (65 lbs), quase o dobro do peso superficialmente semelhante do lince canadense (Lynx canadensis). Isso lhe confere um poder predador considerável, permitindo que subsista não — como outros linces — de coelhos e lebres, mas de mamíferos com cascos como o corzo. Além disso, este é um animal de furtividade quase sobrenatural. Onde quer que ocorra, quase sempre permanece bem fora de vista.
Reintroduzir o lince, portanto, é uma proposta muito diferente de trazer de volta lobos e ursos — esquemas que enfrentaram forte oposição em toda a Europa. Embora grande o suficiente para ter uma influência significativa na ecologia, o gato se esgueira silenciosamente para a floresta assim que é solto, nunca mais sendo visto, exceto pelos mais dedicados. Assim, é o que os cientistas chamam de predador “suave”, não representando ameaça percebida ao público e, portanto, não gerando nenhum dos alvoroces gerados por lobos como eles. “Para a maioria das pessoas”, explica Geslin. “Esse gato é como um fantasma.”
Mas, enquanto o animal passa despercebido pela maioria de seus vizinhos humanos, os guardas florestais começam a notar diferença, com populações de corços diminuindo e florestas mostrando sinais de regeneração. Não é simplesmente que linces mantêm o número de cervos baixos. Afinal, há apenas um número limitado de cervos que um punhado de linces pode capturar e comer. Também é que o comportamento dos herbívoros muda quando um predador está por perto. Eles se reúnem em números menores e, sempre atentos a possíveis ataques, tornam-se mais móveis, menos propensos a permanecer nas áreas de alimentação. Só o cheiro das marcas territoriais de um lince no tronco de uma árvore à beira da trilha já é suficiente para mantê-los em movimento. Os guardas florestais, segundo Geslin, gostariam que mais gatos fossem introduzidos. “Me dizem que, desde que temos linces, eles nunca tiveram problemas.”
Para o gato, porém, os problemas permanecem. Os criadores de gado são um pouco menos acolhedores do que os conservacionistas. É verdade: linces podem, e ocasionalmente o fazem, capturar ovelhas. No entanto, estudos mostraram que os gatos preferem muito mais presas selvagens. Como predadores de emboscada florestal, eles não estão adaptados à caça ao ar livre. Somente na Noruega, onde ovelhas vagueiam por áreas florestais não gerenciadas, foram registradas perdas significativas. Em outros lugares, inclusive na Suíça, a predação teve impacto insignificante. Estudos adicionais mostraram que medidas adequadas de manejo — por exemplo, o pastoreio de ovelhas longe das bordas da floresta — fazem uma grande diferença. O Fundo Mundial para a Natureza (WWF) está entre as organizações de conservação que promovem novas estratégias de manejo de gado nos Alpes, incluindo o uso de cães de guarda especialmente treinados e cercas protetoras, que ajudam a reduzir conflitos entre linces e pastores de gado.
Caçadores, infelizmente, são mais difíceis de convencer. Eles veem os gatos como concorrência, argumentando que corços e camurços — um antílope semelhante a uma cabra nativos das regiões montanhosas da Europa — se tornaram muito mais difíceis de caçar agora que linces os mantêm mais cautelosos. Breitenmoser destaca que a lei suíça protege não apenas o lince, mas também o direito dos caçadores de caçar a vida selvagem. “Infelizmente, tais situações frequentemente levam a conflitos”, ele explica, “incluindo assassinatos ilegais.” A fêmea com filhotes que Geslin observou e fotografou foi vítima de um rifle de caçador apenas um mês depois. Outro programa de reintrodução nos Vosges, logo ao sul do Jura, falhou, com os últimos indivíduos mortos por caçadores. “Nenhuma população de linces na Europa sobreviverá”, alerta Breitenmoser, “se os caçadores se oporem ativamente a ela.”
Os cientistas também se preocupam com os perigos da endogamia. Os linces reintroduzidos não se dispersaram tanto quanto se esperava. Cercados por estradas e desenvolvimento, eles tendem a se manter nas áreas onde foram introduzidos inicialmente. Dado o número muito pequeno de linces dos quais a população atual descende, isso aumentou a ameaça de endogamia e a possibilidade de problemas genéticos para futuras populações. Embora as coisas estejam melhores no Jura do que em algumas outras populações de linces reintroduzidas, o problema precisará ser resolvido a longo prazo aumentando a conectividade entre populações isoladas: “Links for the Lynx”, como a WWF chama.
Ainda assim, a KORA considera o programa um sucesso. Daqueles primeiros lançamentos dos anos 1970, há cerca de 130 linces no Jura hoje. O esforço agora foi estendido para outras áreas do país e os linces expandiram sua área de ocorrência, naturalmente, para a França. Recentemente, a KORA também realocou linces individuais tanto para a Áustria quanto para a Itália, e uma nova realocação para a Alemanha está em andamento. “Linces demonstraram que conseguem viver bem em um ambiente dominado por humanos, como o Jura”, confirma Breitenmoser. “Então o argumento de que eles não podem mais sobreviver em nosso mundo moderno praticamente desapareceu.”
Enquanto isso, o número de linces em outras partes da Europa continua aumentando. A população total é atualmente estimada em cerca de 9.000 habitantes, com as maiores concentrações na Finlândia e nos Cárpatos. Essa população é composta por 11 grupos-chave, distribuídos por 23 países. Apenas cinco desses grupos são nativos — indicando o sucesso dos esforços de reintrodução. A Lynx UK Trust agora espera reintroduzir o gato na Grã-Bretanha, onde foi visto pela última vez em 700 d.C., e onde o ambiente precisa urgentemente de um predador para controlar suas populações desenfreadas de cervos. Pesquisas indicam 91% de apoio público à ideia, com testes propostos para 2017.
O futuro do lince depende da cooperação transfronteiriça. Nenhum país isolado na Europa Central pode sustentar uma população viável sozinho. Um fator crítico até agora tem sido a Diretiva da UE sobre Biodiversidade, que obriga todos os Estados-membros a proteger e restaurar populações de espécies raras. Somente com essa cooperação, acredita Breitenmoser, as populações dispersas podem se conectar melhor, permitindo um fluxo de linces em uma área suficientemente ampla e reduzindo a endogamia. “Precisamos que a distribuição seja mais ampla”, ele explica, “mas a abundância local seja mais limitada.”
Enquanto isso, os inimigos do lince ainda precisam ser conquistados. Isso exigirá educação, derrubar o antagonismo tradicional contra predadores e convencer o público em geral de como os gatos beneficiam o meio ambiente para todos, inclusive para caçadores. É um processo longo e não é algo que a KORA e outros órgãos de conservação possam realizar sem apoio político.
Esses são os dias memoráveis — examinando um gato sedado ou fotografando um indivíduo realocado correndo para seu novo lar. Na maioria das vezes, porém, as coisas não são tão fáceis assim. “Dias viram semanas e semanas viram meses”, diz Geslin. “Mas então ouço um chamado estranho ou percebo um leve movimento e toda a espera desaparece.” As recompensas tornam a vigília longa e solitária valer a pena. “Afinal,” ele confirma, “você simplesmente não pode vencer um lince.”
