O Trono do Imperador

Os recifes de coral estão entre os ecossistemas com maior biodiversidade do planeta. No Mar Vermelho, onde o fotógrafo Filippo Borghi capturou esta imagem, inúmeras criaturas recifais vivem literalmente umas sobre as outras. Em alguns casos, essa forma de vida empilhada é puramente resultado da competição por espaço limitado no fundo do oceano. Frequentemente, no entanto, a coabitação serve a uma de duas funções básicas: dar acesso a alimento ou fornecer proteção. Para o camarão-imperador ( Periclimenes imperator ) — visto aqui agachado entre as brânquias de uma lesma-do-mar-dançarina-espanhola ( Hexabranchus sanguineus ) — ela serve a ambas.

O camarão-imperador sobrevive nas costas de outras criaturas — geralmente invertebrados de movimento lento, como pepinos-do-mar e grandes nudibrânquios (também conhecidos como lesmas-do-mar). A partir desses pontos de vista móveis, o minúsculo camarão, que mede no máximo 1,9 centímetro (0,75 polegadas), tem acesso a um fluxo constante de nutrientes enquanto permanece camuflado. Ágil em capturar pequenos invertebrados e detritos dispersos pelo transporte, o camarão também mantém a superfície do organismo hospedeiro livre de parasitas. E para esse pequeno caroneiro, poucos lugares no oceano aberto oferecem melhor cobertura do que as brânquias da lesma-do-mar espanhola. Devido às suas tonalidades surpreendentemente semelhantes, o camarão se camufla quase perfeitamente nas pregas branquiais da lesma-do-mar, que ondulam como babados de um vestido na corrente oceânica. A coloração vermelha brilhante do hospedeiro também oferece uma camada extra de proteção, alertando sobre as toxinas contidas em seus tecidos. A maioria dos potenciais predadores deixa a lesma-do-mar e seu passageiro passarem sem sequer olhar duas vezes.

Esta fotografia foi finalista no concurso de fotografia BigPicture 2014 da Academia de Ciências da Califórnia .